Novootkrivena kometa mogla bi u aprilu biti vidljiva na nebu tokom dana
Ova kometa bi mogla prirediti blistav spektakl u narednim sedmicama, a ako preživi vatreni susret sa Suncem, a kako naučnici kažu, postoji mogućnost da postane "uskršnja kometa" vidljiva početkom aprila.
Riječ je o kometi C/2026 A1 (MAPS), koju su četiri francuska astronoma fotografski otkrila 13. januara u opservatoriju AMACS1 u San Pedro de Atacami u Čileu. Grupa vodi namjenski program pretraživanja asteroida blizu Zemlje pod nazivom MAPS, što je akronim zasnovan na njihovim prezimenima, a to su Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott i Florian Signoret.
U vrijeme otkrića, kometa MAPS se nalazila 308 miliona kilometara od Sunca, sijajući u sazviježđu Columba the Dove (Golubica). Bio je to objekt 18. magnitude, što znači da je bio izuzetno slab i daleko izvan dohvata većine amaterskih teleskopa.
Od tada, kometa je "porasla" oko 600 puta, dostigavši magnitudu 11, dovoljno sjajnu da se lako detektuje amaterskim teleskopima otvora blende od 8 do 10 inča. Vjerovatno će joj se sjaj povećati u narednim danima i sedmicama dok juri prema ekstremnom susretu sa Suncem 4. aprila.
Ono što ovo čini potencijalno uzbudljivim je to što je kometa MAPS identifikovana kao "Kreutz sungrazer". Neke od najsjajnijih kometa u historiji bile su članovi Kreutzove grupe. Primjeri uključuju Velike komete iz 1843. i 1882. godine te kometu Ikeya-Seki iz 1965. godine. Najnovija Kreutzova kometa koja se odlično pokazala bila je kometa Lovejoy u decembru 2011. godine.
Kometa MAPS će stići do svog perihela, najbližeg prilaza našoj zvijezdi, 4. aprila oko 16 sati po našem vremenu.
U tom trenutku, kometa će proći samo 159.300 kilometara od solarne fotosfere. Budući da će prolaziti kroz intenzivno vruću koronu Sunca, gdje temperature mogu doseći oko 1,1 milion stepeni Celzijusa, postoji mogućnost da kometa neće preživjeti, odnosno da će vjerovatno biti potpuno uništena ekstremnom vrućinom ili rastrgana masivnim gravitacijskim plimnim silama Sunca.
Ali Lovejoyeva predviđena putanja ne vodi je direktno u Sunce. Da bi izbjegla takvu sudbinu, kometa se mora kretati nevjerovatno brzo. Otprilike u trenutku svog najbližeg prilaska, kometa će kružiti oko Sunca po krivulji nalik ukosnici brzinom većom od 1,6 miliona km/h.
Na svojoj web stranici Seiichi Yoshida iz Japana navodi da će kometa MAPS dostići vrhunac blizu magnitude -5 u perihelu, što bi je učinilo otprilike sjajnom poput Venere.
Otprilike u to vrijeme, kometa će prolaziti odmah lijevo od Sunca, što bi neke moglo privući da pokušaju vidjeti je kao svijetlu tačku blokirajući blistavi disk Sunca palcem ili ispruženom rukom.
Međutim, kao i u slučaju posmatranja djelimičnog pomračenja Sunca, postoje inherentne opasnosti pri pokušaju da se kometa vidi tako blizu Sunca. Samo posmatranje komete ne predstavlja opasnost, ali potencijalna opasnost leži u gledanju u Sunce, čije infracrvene zrake mogu spaliti mrežnicu oka i uzrokovati nepopravljivu štetu, a sve to bez ikakvog bola. Treba naglasiti da ni sunčane naočale, ni teleskopi, ni dvogledi neće zaštititi od vrste oštećenja oka koja bi na kraju mogla rezultirati sljepoćom kada osoba, makar i nakratko, pogleda direktno u sunčeve zrake.
Daleko najsigurniji način da se posmatra bliski susret komete sa Suncem jeste da se gleda na ekranu računara, zahvaljujući Solarnom i heliosferskom opservatoriju (SOHO). Astronomi se nadaju da će dobiti spektakularne prizore komete koristeći SOHO-ovu LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph Experiment) C3 kameru i pristupom gotovo živim slikama ili videozapisima koji obuhvataju posljednja 24 sata.
Još u oktobru 2024. godine, javnost je bila očarana kada je SOHO snimio kometu Tsuchinshan-ATLAS kako prolazi blizu Sunca. Od lansiranja 1995. godine, doslovno hiljade inače nepoznatih kometa prvi put su otkrivene na SOHO-vim snimcima. Do danas su zvaničnici SOHO-a prijavili više od 5.000 otkrića kometa koristeći LASCO C3 snimke te letjelice.
Tokom otprilike četiri sata, kometa će izgledati kao da prolazi iza Sunca gledano iz naše zemaljske perspektive, a zatim će se brzo okrenuti i proći ispred Sunca.