Fosili iz Kine mijenjaju istoriju
Naučnici sada preispituju granicu između dva ključna perioda u evoluciji života na Zemlji.
Pronađeni su: rođaci meduza u obliku pehara sa minijaturnim "rukama", debeljuškasta stvorenja bez ekstremiteta nalik kobasicama i duguljaste životinje sa pljosnatim diskovima za pričvršćivanje za morsko dno.
Fosili pronađeni na lokalitetu u jugozapadnoj Kini, tako dobro očuvani da se mogu vidjeti njihovi detalji, nude uvid u vrijeme u dalekoj prošlosti Zemlje nazvano edijakarijum (prije 635 miliona do 542 miliona godina).
Otkriće pokazuje da su složene životinje, koje su možda preci svih kičmenjaka, postojale milionima godina ranije nego što smo nekada mislili.
Nekoliko vrsta stvorenja je ranije bilo poznato iz edijakarijuma, ali evolucija složenog životinjskog svijeta dugo se povezuje sa kambrijumom, kasnijim periodom prije 542 miliona do 488 miliona godina kada su raznolikost i složenost faune bile u procvatu.
Tokom kambrijumske eksplozije života na Zemlji pojavile su se životinje širokog spektra bizarne građe i sa neobičnim sposobnostima adaptacija.
Neke grupe su izumrle, ali su druge vremenom dovele do modernih životinjskih grupa kao što su hordati, rakovi i mekušci.
Pošto fosilni zapisi iz kambrijuma skrivaju raznolikost životinjskih vrsta, naučnici su dugo pretpostavljali da složen životinjski svijet još nije postojao tokom edijakarijuma.
Međutim, fosili iz Kine pričaju drugačiju priču. Ovi organizmi bez kostiju fosilizovali su se kao biofilm - brzo su prekriveni zemljom i sabijeni između slojeva stijena, ostavljajući za sobom dvodimenzionalne otiske svojih organskih tkiva.
Čitava tijela životinja su sačuvana. Struktura aparata za unos hrane, nježni udovi, pa čak i tragovi unutrašnjih organa, koji se obično gube tokom fosilizacije, još uvijek su vidljivi.
Prvi put naučnici imaju pred sobom veoma detaljne primjerke životinja iz kasnijeg dijela edijakarijuma.
Ono što je međunarodni tim istraživača vidio ukazuje na to da je složen životinjski svijet nastao u periodu prije 554 miliona do 539 miliona godina, to jest najmanje četiri miliona godina prije kambrijuma, navodi se u radu objavljenom u časopisu "Science".
"Pronašli smo ono što smo dugo očekivali, a to su fosili iz edijakarijuma očuvani poput onih iz perioda kambrijuma. Zapravo počinjemo da srećemo neke od organizama koji su slični onim iz kambrijuma, kako se pojavljuju u edijakarijumu kada imate kvalitetno očuvan materijal", precizirao je koautor studije Ros Anderson, vanredni profesor istorije prirode na Univerzitetu u Oksfordu u Ujedinjenom Kraljevstvu.
Istraživači su pronašli fosile na lokalitetu Đijangčuan, koje je poznato nalazište biota, u današnjoj kineskoj provinciji Junan.
Lokalitet se prostire na samo 50 kvadratnih metara, što je otprilike površina 12 dušeka veličine king size.
Naučnici iz Kine, a zatim i iz Velike Britanije, iskopali su približno 700 fosila tokom više iskopavanja između 2022. i 2025. godine.
Oko 200 ovih primjeraka predstavljalo je životinje od kojih su mnogi bili dužine manje od dva i po centimetra.
"Zapanjena sam što su tokom tako malo odlazaka na teren pronašli toliko toga", rekla je Džo Volf, saradnica Odjeljenja za biologiju organizama i evolucije na Univerzitetu Harvard, koja nije bila uključena u novo istraživanje.
Šest primjeraka u obliku pehara podsjećalo je na vrstu životinje iz edijakarijuma pod nazivom Haootia quadriformis, koja je bila dio grupe fosila pronađenih u Njufaundlendu koji datiraju iz perioda prije 565 miliona godina.
Fosili nalik crvima sa "čvrstim" diskovima, ukupno 56 fosilizovanih organizama, bili su drugačiji od bilo koje druge drevne životinje.
Druga vrsta životinje ličila je na segmentirano morsko stvorenje sa pipcima pod nazivom Herpetogaster, koje je ranije bilo poznato samo iz doba kambrijuma. Za Volfovu to je detalj koji privlači pažnju.
"Prilično je neobična situacija imati mješavinu organizama edijakarijumskog i kambrijumskog tipa na jednom lokalitetu. To zamagljuje granice između onoga što su edijakarijumski i kambrijumski oblici života", kazala je Volfova.
Dodala je da je prisustvo očuvanih, vidljivih crijeva kod crva u obliku kobasice takođe bilo prilično rijedak prizor kod fosila iz edijakarijuma, jer većina fosila iz ovog perioda predstavljaju otiske tijela ili pokreta organizma.
Mnogi fosili pokazuju bilateralnu simetriju, u kojoj su lijeva i desna strana tijela iste. Većina savremenih životinja posjeduje ovu osobinu, a fosili pružaju obilje dokaza da je evolucija dovela do nje prije kambrijuma.
"To je zaista riznica bilateralnih fosila, nešto što ranije nismo imali", naglasio je Anderson.
Možda su najzanimljiviji fosili oni koji potencijalno predstavljaju deuterostomije, životinjsku grupu koja obuhvata kičmenjake, kao i morske zvijezde i morske ježeve.
Prije novog otkrića najraniji poznati fosili deuterostomija datirali su iz doba kambrijuma, što pomjera pojavu grupe u edijakarijumsko doba.
"To pokazuje da su naši preci kičmenjaci bili prisutni u ovoj prilično ranoj fazi evolucije životinja. To je zaista uzbudljivo", rekao je Anderson.
Međutim, Volfova kaže da klasifikacija izumrlih životinja koje nikada ranije nisu viđene na osnovu nekoliko fosilizovanih karakteristika može biti teška, posebno kada naučnici imaju samo jedan fosil za rad.
Kod rakova koje ona proučava različite vrste često dijele karakteristike koje predstavljaju konvergentnu evoluciju - kada se iste karakteristike razvijaju nezavisno u različitim lozama - što postaje očigledno tek kroz analizu DNK modernih životinja.
Za životinjske fosile kojima nedostaje sačuvana DNK i ne liče ni na šta živo danas, otkrivanje njihovih srodstava sa poznatim životinjskim grupama može biti znatno teže.
"Najveća teškoća sa organizmima iz doba edijakarijuma jeste to što morate da zasnivate svoje tumačenje na vrlo malom broju karakteristika", objasnila je Volfova.
Iako nalazi ukazuju na to da su složene životinje već evoluirale do kraja edijakarijuma, eksplozija vrsta u kambrijumu je ipak proizvela nova i važna životinjska kola - taksonomsku klasifikaciju ispod carstva - poput mekušaca i zglavkara, i uvela je neviđenu diverzifikaciju vrsta.
"U tom smislu, i dalje mislim da je kambrijum prilično jedinstven. Ipak, nalazi fosila podržavaju sve veći broj dokaza da je evolutivni bum povezan sa kambrijumom imao raniji početak, možda se protežući unazad do doba edijakarijuma", kaže Anderson.
Dodao je da je ova studija samo početak naučnog istraživanja pronađene stotine fosila.
Naučnici će istražiti uslove u Đijančuanu koji su doveli do izuzetnog očuvanja fosila, a ostaje još mnogo pitanja o biologiji, navikama i interakcijama ovih životinja.
(RTS)