U nedjelju (5. jula), sonda Hayabusa2 Japanske agencije za istraživanje svemira (JAXA) izvela je bliski prelet pored asteroida Torifune, svemirskog tijela prečnika 450 metara, koje se trenutno kreće kroz svemir na udaljenosti od oko 100 miliona kilometara od Zemlje. Očekivalo se da će to biti jedan od najbližih brzih prolazaka neke svemirske letjelice pored asteroida koji su ikada izvedeni.
Tokom preleta, Hayabusa2 je snimila ovu zadivljujuću novu fotografiju Torifunea koristeći svoju optičku kameru, a zatim je uspjela poslati snimak kontrolorima u JAXA-i. Sonda je prikupila i dodatne naučne podatke o asteroidu, ali će te rezultate poslati na Zemlju naknadno.
Hayabusa2 je također snimila asteroid Torifune koristeći svoju TIR kameru (Mid-Infrared Camera), koja naučnicima omogućava mjerenje površinske temperature asteroida, toplotne inercije i hrapavosti površine, navodi JAXA. Ova fotografija otkriva da je Torifune mnogo hladniji u dijelovima koji se na optičkom snimku čine zasjenjenima, dok je mnogo topliji na mjestima gdje je njegova površina okrenuta prema Suncu.
Torifune obiđe Sunce svakih 383 dana i rotira se svakih pet sati. Pripada grupi Apollo, klasifikaciji asteroida bliskih Zemlji čije orbite presijecaju Zemljinu orbitu dok se kreću oko Sunca.
Prelet Hayabuse2 pored Torifunea nije bio dio njene prvobitne misije, a jedan član naučnog tima sonde ranije rekao da je prelet bio "rizična operacija" zbog nepoznanica koje su okruživale asteroid.
Ove nove fotografije doprinose rastućoj listi nevjerovatnih dostignuća koja je sonda Hayabusa2 ostvarila tokom svoje sada već gotovo 12 godina duge misije.
Hayabusa2 je lansirana u decembru 2014. godine u okviru ambiciozne misije prikupljanja uzoraka asteroida i njihovog transporta na Zemlju. Sonda je upravo to i uradila u decembru 2020. godine, kada je JAXA uspješno spustila uzorke asteroida Ryugu u australsku pustinju.
Od tada naučnici koriste te uzorke kako bi zavirili unazad kroz kosmičko vrijeme i proučavali historiju našeg Sunčevog sistema, a čak su otkrili i da Ryugu sadrži svih pet nukleobaza koje se nalaze u DNK i RNK.
Nakon što je prikupila svoje dragocjene uzorke, Hayabusa2 je napustila Ryugu 2019. godine. Njen krajnji cilj sada je prelet pored asteroida 1998 KY26, koji bi mogao postati najmanji asteroid koji je neka svemirska letjelica ikada posjetila. Asteroid 1998 KY26 širok je samo 11 metara, što je približno veličina asteroida koji je eksplodirao iznad Čeljabinska u Rusiji 2013. godine.
Očekuje se da će Hayabusa2 stići do asteroida 1998 KY26 2031. godine, a kada stigne, sonda će kružiti oko ovog svemirskog tijela prije nego što pokuša sletjeti na njegovu površinu. JAXA se nada da će misija pomoći naučnicima da bolje razumiju strukturu i sastav malih asteroida.
