U martu 2025. godine je američka svemirska agencija NASA lansirala misiju Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH) s ciljem boljeg razumijevanja svemirskog vremena koje uzrokuje Sunce. Misiju čini konstelacija od četiri mikrosatelita koji neprekidno, 24 sata dnevno, prate Sunce. Čim su stigli u orbitu, ti sateliti su počeli snimati izbačaje koronalne mase (CME), odnosno eksplozivna izbacivanja materijala Sunca u svemir. Sada je tim misije PUNCH iskoristio te snimke i podatke kako bi pokazao koliko ova misija može unaprijediti prognoziranje solarnih oluja.
Naučnici su koristili neprekidne snimke izbačaja koronalne mase, koje su sateliti PUNCH zabilježili 31. maja 2025. godine, kako bi provjerili mogu li unaprijediti modele za prognoziranje solarnih oluja. CME uzrokuje solarnu oluju, do koje dolazi kada materijal izbačen tokom eksplozije stigne do Zemljine atmosfere i magnetnog polja.
Tim je unio podatke u kompjuterski model koji je analizirao rubove CME-a tokom vremena, a zatim je na osnovu njegove brzine i oblika izračunao kada će stići do Zemlje. Nakon analize prvih 12 sati razvoja izbačaja koronalne mase, model je predvidio da će solarna oluja stići do Zemlje osam sati kasnije. Prognoza je bila tačna s odstupanjem manjim od pola sata, što je znatno bolje od sadašnjih metoda koje imaju marginu greške od oko pet sati. Razlog za to je što su prije misije PUNCH naši instrumenti mogli pratiti samo petinu puta koji CME pređe od Sunca do naše planete, dok PUNCH omogućava naučnicima da prate CME tokom cijelog njegovog putovanja, a pritom snima slike svake četiri minute.
"Mislili smo da će PUNCH biti dobar u ovome, ali ovo je zapanjujući rezultat. Da to stavimo u perspektivu, ovo bi za prognoziranje svemirskog vremena moglo biti ekvivalent prelasku sa parne mašine na savremeni motor s unutrašnjim sagorijevanjem", rekao je Craig DeForest, glavni istraživač misije PUNCH u Istraživačkom institutu Southwest u Boulderu u Coloradu.
Solarne oluje mogu izazvati geomagnetne oluje u Zemljinom magnetnom polju, što zatim može dovesti do prekida radijskih komunikacija i nestanka električne energije. Također mogu utjecati na satelite koji orbitiraju oko naše planete pa čak i na internetske veze. Mogućnost da se preciznije predvidi kada će se dogoditi, može pomoći u ublažavanju njihovih posljedica.
Naučnici iz misije PUNCH predstavili su svoje rezultate kao početni dokaz koncepta u naučnom radu koji se trenutno nalazi u procesu recenzije za časopis Space Weather. Oni vjeruju da će, uz još bolje modele i preciznije podatke koje bude prikupljao PUNCH, biti moguće prognozirati solarne oluje još ranije.
