Petar Herceg Tonić, u Sjedinjenim Američkim Državama poznat kao Peter Tomich, prešao je put od Prologa kod Ljubuškog do mjesta među najvećim američkim vojnim herojima.
Njegov život završio je 7. prosinca 1941. tijekom japanskog napada na Pearl Harbor. Dok se brod USS Utah nakon pogotka torpedima počeo prevrtati, Tonić nije pokušao spasiti sebe. Ostao je u brodskoj kotlovnici, pobrinuo se da njegovi kolege napuste prostor te osigurao kotlove kako bi spriječio dodatnu katastrofu.
Za taj čin posmrtno mu je dodijeljena Medalja časti, najviše američko vojno odličje. No put priznanja od američke mornarice do njegove obitelji trajao je više od 60 godina.
Iz Prologa otišao kao mladić
Petar Herceg Tonić rođen je 3. lipnja 1893. godine u Prologu, tada dijelu Austro-Ugarske, a danas na području Ljubuškog. Kao mladić odselio je u Sjedinjene Američke Države, gdje se nastanio u Los Angelesu kod rođaka.
Nakon što su Sjedinjene Američke Države ušle u Prvi svjetski rat, pridružio se američkoj vojsci. Američko državljanstvo dobio je 1918. godine, a nakon časnog otpusta iz kopnene vojske početkom 1919. pristupio je Ratnoj mornarici SAD-a.
U mornarici je izgradio dugogodišnju karijeru i napredovao do čina glavnog dočasnika zaduženog za kotlovski sustav. Do prosinca 1941. iza sebe je imao više od dva desetljeća mornaričkog iskustva i služio je na USS Utahu u Pearl Harboru.
Brod se prevrtao, a on je ostao na dužnosti
USS Utah izgrađen je kao bojni brod, ali je do početka Drugog svjetskog rata prenamijenjen u brod za obuku i gađanje. Tijekom japanskog napada na Pearl Harbor pogođen je torpedima i počeo se brzo prevrtati.
Tonić se u trenutku napada nalazio u donjem dijelu broda, uz kotlove koji su proizvodili paru za pogonski sustav. Shvatio je da bi prodor vode do zagrijanih kotlova mogao izazvati eksploziju i dodatno ugroziti mornare koji su pokušavali napustiti brod.
Naredio je ljudima iz kotlovnice da se evakuiraju, provjerio jesu li napustili svoja radna mjesta, a potom ostao kako bi zatvorio ventile i osigurao kotlove. Kada se brod prevrnuo, ostao je zarobljen u njegovoj unutrašnjosti. Njegovi posmrtni ostaci nikada nisu pronađeni, a olupina USS Utaha i danas se nalazi u Pearl Harboru.
U službenom obrazloženju Medalje časti istaknuti su njegovo iznimno junaštvo, zanemarivanje vlastite sigurnosti te odluka da ostane na dužnosti dok svi mornari iz kotlovnice nisu napustili prostor.
Medalju nije imao tko preuzeti
Nakon Tonićeve smrti američke vlasti nisu uspjele pronaći njegove najbliže srodnike. Tijekom života u SAD-u rijetko je govorio o svojoj obitelji, dok su promjena imena i nepotpuni podatci o njegovu dolasku dodatno otežali potragu.
Njegovo izvorno ime bilo je Petar Herceg Tonić, dok je u američkim dokumentima postao Peter Tomich. Prezime Herceg bilo je obiteljsko, a Tonić naziv obiteljskog ogranka koji je u SAD-u prilagođen u Tomich.
Budući da nije pronađen član obitelji kojemu bi odličje bilo uručeno, Medalja časti najprije je povjerena brodu nazvanom njemu u čast – USS Tomich. Nakon povlačenja tog broda iz službe, čuvana je u američkim institucijama, a Tonić je proglašen i počasnim građaninom savezne države Utah.
Njegovo ime dobila je i zgrada američke mornaričke dočasničke akademije, Tomich Hall.
Obitelj pronađena nakon više od šest desetljeća
Potraga za obitelji trajala je desetljećima. Presudan je bio angažman umirovljenog američkog kontraadmirala Roberta Lunneyja i drugih istraživača, nakon čega je potvrđena povezanost Tonića s obitelji Herceg iz Hercegovine.
Na američkom nosaču zrakoplova USS Enterprise kod Splita 18. svibnja 2006. godine replika Tonićeve Medalje časti uručena je Srećku Hercegu Toniću, potomku njegova rođaka. Time je priznanje nakon 65 godina simbolično stiglo do obitelji heroja iz Prologa.
Originalna medalja ostala je na čuvanju u Sjedinjenim Američkim Državama, dok je ceremonija kod Splita označila završetak jedne od najduljih potraga za obitelji dobitnika Medalje časti.
Spomenik u središtu Ljubuškog
Rodni kraj Petru Hercegu Toniću odao je trajnu počast 7. prosinca 2023. godine, na 82. godišnjicu njegove smrti. U Parku hrvatskih banova u Ljubuškom otkriven mu je spomenik, djelo akademskog kipara Ilije Skočibušića.
Spomenik s motivom sidra podsjeća na čovjeka koji je u trenutcima potpunog kaosa ostao oslonac svojim kolegama. Svečanosti su nazočili članovi njegove obitelji, predstavnici Grada Ljubuškog, američkih i domaćih institucija te brojni građani.
Priča Petra Hercega Tonića nije samo ratna priča. To je priča o iseljeniku iz maloga hercegovačkog mjesta koji je u najtežem trenutku izabrao odgovornost prema drugima, svjestan da vlastiti život možda neće spasiti.
Od Prologa do Pearl Harbora, njegovo je ime ostalo zapisano kao simbol hrabrosti, požrtvovnosti i odluke da se tuđi životi stave ispred vlastitoga.
Dodajte Hercegovina.info među omiljene izvore
