Prva međuplanetarna svemirska letjelica na nuklearni pogon ponijet će helikoptere Skyfall na Mars 2028. godine
NASA je objavila da će razviti misiju Skyfall i pripremiti je za lansiranje 2028. godine, kao i da će ova misija putovati na Crvenu planetu pomoću svemirske letjelice koja će koristiti nuklearni električni pogon (NEP). Iz NASA-e kažu da je riječ o "prvoj međuplanetarnoj svemirskoj letjelici na nuklearni pogon".
NEP sistemi rade poput nuklearnih elektrana ovdje na Zemlji, oslanjajući se na ugrađeni fisijski reaktor. NEP je fundamentalno drugačija tehnologija od radioizotopskih termoelektričnih generatora (RTG), koji su decenijama pokretali instrumente NASA-inih sondi za duboki svemir poput Voyagera. RTG-ovi koriste toplinu radioaktivnog raspada za proizvodnju električne energije i oni nisu uključeni u pogon.
"Zahtijevajući radne temperature niže od nuklearnog termalnog pogona, toplotna energija koju proizvodi reaktor stvara električnu energiju, koja se zatim koristi za napajanje visoko efikasnih električnih potisnika", napisali su zvaničnici NASA-e u opisu rada agencije u vezi s NEP-om.
NASA smatra da je NEP tehnologija, koja može raditi na svim udaljenostima od Sunca, ključna za njene buduće istraživačke napore, od robotskih misija u vanjski Sunčev sistem do rada lunarne baze u sklopu njenog programa Artemis.
Dakle, središnji dio misije Skyfall možda neće biti njena flota helikoptera na Marsu, već njihovo međuplanetarno vozilo, svemirska letjelica pod nazivom Space Reactor-1 (SR-1) Freedom.
SR-1 Freedom će uspostaviti nuklearnu opremu s potvrđenim letnim nasljeđem, postaviti regulatorne i lansirne presedane te aktivirati industrijsku bazu za buduće fisijske energetske sisteme u pogonu, na površini i za dugotrajne misije“, saopćili su NASA-ini zvaničnici.
"NASA i njen partner, američko Ministarstvo energetike, otključat će sposobnosti potrebne za dugotrajno istraživanje izvan Mjeseca i eventualna putovanja na Mars te u spoljne dijelove Sunčevog sistema", dodali su oni.
U istoj izjavi navedene su i druge novosti iz istraživanja. Na primjer, NASA je također objavila da pauzira svoju dugo planiranu svemirsku stanicu u orbiti Mjeseca, Gateway, kako bi se fokusirala na izgradnju baze na površini Mjeseca, a dio opreme za Gateway bit će iskorišten za taj projekt.
Iako izjava ne otkriva mnogo detalja o planiranoj misiji Skyfall, NASA je ipak neke dodatne informacije podijelila tokom prezentacije.
Na primjer, Skyfall će uključivati tri mala helikoptera, slična helikopteru Ingenuity Mars, NASA-inoj letjelici koja je stigla na Mars zajedno s roverom Perseverance u februaru 2021. Ingenuity je postao prvi helikopter koji je ikada letio na nekom svijetu izvan Zemlje te je realizovao čak 72 leta između aprila 2021. i januara 2024. godine.
Za razliku od Ingenuityja koji je bio demonstrator tehnologije, Skyfall flota imat će konkretne zadatke. Glavni među njima je izviđanje, a ako sve prođe po planu, mali helikopteri pomoći će NASA-i da procijeni potencijal ciljanog područja za podršku budućim ljudskim misijama.
"Skyfall helikopteri nosit će kamere i radar s mogućnošću prodiranje u tlo kako bi izviđali buduće mjesto slijetanja te razumjeli nagibe i opasnosti za landere veličine dovoljne za ljude. Također će mapirati i analizirati podzemni led kako bi otkrili gdje se nalaze naslage leda, kao i njihovu veličinu, dubinu i druge važne karakteristike", rekao je Steve Sinacore iz NASA-inog Ureda za svemirske reaktore.
Ako sve bude išlo prema planu, misija će biti lansirana u decembru 2028. godine i stići na Mars otprilike godinu dana kasnije. Ali to možda neće biti kraj puta za SR-1 Freedom, jer bi NASA mogla odlučiti nastaviti slati letjelicu dalje kroz Sunčev sistem nakon što rasporedi Skyfall helikoptere. Arhitektura misije, kao i veliki dio NASA-inog istraživačkog programa, još uvijek nije konačno definisana.