Asteroid 2024 YR4 ipak neće pogoditi Mjesec 2032. godine
Kada je asteroid 2024 YR4 otkriven 27. decembra 2024. godine pomoću NASA-inog sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), kratko vrijeme se smatrao najopasnijim asteroidom koji je ikada otkriven. Njegov prečnik iznosi oko 60 metara, a prvobitno je postojala šansa da bi mogao udariti u Zemlju 22. decembra 2032. godine. Asteroid ove veličine mogao bi uništiti grad ili, ako bi pao u okean, izazvati katastrofalni cunami koji bi ugrozio više obalnih regija.
Međutim, brzo je utvrđeno da će 2024 YR4 promašiti Zemlju, ali je ostalo nejasno da li će umjesto toga pogoditi Mjesec. Konkretno, postojala je šansa od 4,3% da bi umjesto naše planete toga mogao udariti u Mjesec 22. decembra 2032. godine. Neizvjesnost je bila rezultat toga što orbita asteroida 2024 YR4 oko Sunca nije bila poznata dovoljno precizno da bi se sa sigurnošću moglo ustanoviti hoće li udariti u Mjesec ili će ga promašiti.
Astronomi su mislili da će morati čekati do 2028. godine kako bi dobili sljedeću priliku da posmatraju 2024 YR4 i preciziraju njegovu orbitu prije nego što dobiju jasne odgovore, ali istraživači iz Laboratorija za primijenjenu fiziku Univerziteta Johns Hopkins (JHUAPL) shvatili su da će postojati prilika da Svemirski teleskop James Webb (JWST) posmatra 2024 YR4 između 18. i 26. februara ove godine.
Tokom te sedmice, asteroid se kretao u slabom polju zvijezda čiji su položaji precizno izmjereni pomoću letjelice Gaia Evropske svemirske agencije. Praćenjem kretanja objekta u odnosu na te zvijezde, svemirski teleskop James Webb (JWST) je uspio precizirati njegovu orbitu. To nije bilo lako mjerenje, jer je vidno polje njegove blisko-infracrvene kamere samo 2,2 kvadratne lučne minute, a asteroid je jedna od najslabijih meta koje je JWST ikada posmatrao.
Naučnici u JHUAPL-u su sarađivali sa inženjerima svemirskog teleskopa, zajedno s ESA-inim Centrom za koordinaciju objekata bliskim Zemlji i NASA-inim Centrom za proučavanje objekata bliskih Zemlji, kako bi precizno usmjerili teleskop.
Nova mjerenja su omogućila da astronomi mogu isključiti mogućnost sudara sa Mjesecom. Umjesto toga, 2024 YR4 će proći 21.200 kilometara iznad Mjesečeve površine. To je i dalje vrlo blizak susret, ali ne predstavlja opasnost.
Da se udar dogodio na bližoj strani Mjeseca, to bi naučnicima pružilo prvi pogled izbliza na takav događaj, a bio bi to i zapanjujući prizor za posmatrače na Zemlji, jer bi rezultirao bljeskom i novim kraterom promjera oko jedan kilometar. Prenesena energija bi bila ekvivalentna 6 miliona tona TNT-a, ili u osnovi velikoj nuklearnoj detonaciji. Izbačeni materijal bi se uglavnom vratio na površinu Mjeseca, ali milioni kilograma krhotina bi ipak izbjegli Mjesečevu gravitaciju i pali prema Zemlji, što bi moglo stvoriti jedinstvenu meteorsku kišu koja bi trajala nekoliko dana. Krhotine bi također predstavljale opasnost za satelite u orbiti oko Zemlje, a budući da bi se neke od krhotina mogle zadržavati u Zemljinoj orbiti godinama, ta opasnost bi bila dugotrajna.
Međutim, sada kada znamo da će 2024 YR4 promašiti svoj cilj, morat ćemo samo čekati sljedeći asteroid oko kojeg ćemo se brinuti i ostati uvijek budni zbog svega što bi moglo ugroziti Zemlju.