Prvi Starship koji je "preživio" lansiranje u svemir napokon vraćen u Starbase

SpaceX je objavio nove fotografije i videosnimak letjelice Ship 40, gornjeg stepena rakete Starship koji je lansiran tokom 13. probnog leta ovog razvojnog sistema, dok je završavala posljednji dio putovanja nazad do postrojenja kompanije u južnom Teksasu.

Ogromna letjelica sada stoji uspravno unutar hangara Megabay u Starbaseu, pored tri njene nasljednice koje se također pripremaju za let u svemir, što će se dogoditi tek nakon što analiza letjelice Ship 40 pruži inženjerima SpaceX-a vrijedne uvide.

Ship 40 je prvi gornji stepen Starshipa koji se vratio na mjesto lansiranja nakon leta u svemir, pružajući inženjerima SpaceX-a dosad neviđenu priliku da prouče hardver koji je preživio ekstremne uslove ponovnog ulaska u atmosferu.

"Pružit će prve podatke te vrste o toplotnom štitu, motorima Raptor, avionici i drugim komponentama Starshipa koji su već bili korišteni tokom leta", objavio je SpaceX u objavi na mreži X u utorak 13. oktobra.

Letjelica je lansirana na vrhu SpaceX-ovog potisnika Super Heavy Booster 20 u petak 24. jula, a zatim je obavila suborbitalni let koji je završen kontrolisanim spuštanjem u Indijski okean. Međutim, za razliku od prethodnih letjelica Ship, koje su eksplodirale nakon prevrtanja u vodi, Ship 40 ostao je uglavnom neoštećen i nastavio je plutati.

Ovaj neočekivani opstanak naveo je SpaceX da pokrene ambicioznu operaciju izvlačenja, koja je uključivala vuču 52 metra dugog stepena kroz uzburkano more tokom 24 dana. U to vrijeme, izvršni direktor SpaceX-a Elon Musk izrazio je sumnju da će napori kompanije na izvlačenju biti uspješni, ali uprkos teškim uslovima, Ship 40 je u augustu stigao do voda uz obalu Božićnog otoka, koji pripada Australiji.

Nakon što je stigla u mirnije vode oko Božićnog otoka, ekipa inženjera SpaceX-a odvojila je vrijeme za pregled letjelice i prikupljanje nekoliko uzoraka toplotnog štita s njene donje strane. Nakon toga, Ship 40 je ukrcan na "Forte", ogromni poluuronjivi transportni brod namijenjen dugom putovanju morem nazad u Teksas.

Brod Forte stigao je u luku Brownsville 7. oktobra, čime je završen najduži dio povratka letjelice Ship 40, gotovo dva mjeseca nakon njenog lansiranja. Letjelica je potom kopnenim putem prevezena nazad u Starbase i postavljena za uspravljanje izvan hangara Megabay. U međuvremenu je podignuta u vertikalni položaj i premještena unutar hangara, pored još tri gornja stepena letjelice Ship koji su i dalje u fazi sklapanja.

Iako je SpaceX uspješno uhvatio tri potisnika Super Heavy pomoću mehaničkih ruku na lansirnom tornju u Starbaseu, kompanija još nije vratila gornji stepen Starshipa na mjesto lansiranja koristeći njegov vlastiti pogon. Povratak letjelice Ship 40 pružit će inženjerima SpaceX-a priliku da detaljno prouče letjelicu od vrha do dna dok istovremeno usavršavaju sisteme potrebne za ostvarivanje tog cilja. Njen povratak predstavlja važnu prekretnicu u nastojanjima SpaceX-a da razvije Starship kao lansirno vozilo koje se može brzo ponovo koristiti, a saznanja dobijena proučavanjem oporavljene letjelice mogla bi utjecati na budući dizajn vozila i operacije njihovog povratka.

Nasljednik letjelice Ship 40, Ship 41, lansiran je tokom 14. probnog leta prije nego što se Ship 40 vratio u Starbase. Iako Ship 41 nije preživio spuštanje u Tihi okean, misija je označila prvi orbitalni let Starshipa i uključivala uspješno postavljanje 26 satelita nove generacije Starlink V3.

Musk je rekao da bi naredno lansiranje Starshipa, odnosno 15. probni let, moglo uključivati prvi pokušaj hvatanja gornjeg stepena Ship pomoću istih mehaničkih ruku nalik štapićima za jelo na lansirnom tornju, pod uslovom da letjelica ispuni neophodne uslove za siguran povratak. SpaceX nije objavio zvanični datum narednog leta Starshipa, ali na osnovu napretka testiranja letjelice Ship i potisnika Super Heavy koji se pripremaju za ovu misiju, vjerovatno je da će letjeti u narednih mjesec ili približno u tom periodu.