Vijest o njegovoj smrti potvrdila je porodica, koja je saopćila da je Nelson preminuo mirno, okružen svojim najbližima. Odlaskom velike košarkaške figure završeno je jedno poglavlje bogate historije NBA lige.
Nelson je tokom karijere ostavio dubok trag na obje strane terena. Kao igrač je u NBA ligi proveo 14 sezona, a najveći dio tog perioda proveo je u dresu Boston Celticsa.
U Bostonu je igrao 11 sezona i bio dio generacije koja je osvojila čak pet šampionskih prstenova. Celticsi su 1978. godine odali mu posebno priznanje umirovljenjem dresa s brojem 19.
Ipak, njegov utjecaj na NBA košarku možda je još izraženiji bio nakon što je preuzeo trenersku ulogu. Nelson je tokom čak 31 sezone sjedio na klupi Milwaukee Bucksa, Golden State Warriorsa, New York Knicksa i Dallas Mavericksa.
Trenersku karijeru završio je s 1335 pobjeda i 1063 poraza u regularnoj sezoni. U trenutku penzionisanja bio je trener s najviše pobjeda u historiji NBA lige, sve dok njegov rekord 2022. godine nije nadmašio Gregg Popovich.
Nelson je tri puta proglašen trenerom godine. Prestigednu nagradu osvojio je 1983., 1985. i 1992. godine, čime je dodatno potvrdio status jednog od najuspješnijih stratega svoje generacije.
Posebno je bio poznat po tome što se nije plašio odstupiti od tradicionalnih košarkaških pravila. Njegov pristup bio je zasnovan na brzini, pokretljivosti i stvaranju problema protivniku kroz različite matchup situacije.
Taj stil kasnije je dobio naziv "Nellie Ball". Nelson je često koristio niže postave i igrače na pozicijama koje nisu odgovarale njihovim klasičnim ulogama, što je u njegovo vrijeme bilo mnogo neobičnije nego danas.
