Nakon više od decenije provedene u najjačoj košarkaškoj ligi svijeta, Jonas Valančunas vraća se tamo gdje je napravio prve profesionalne korake. Iskusni litvanski centar i zvanično je novi član Žalgirisa, s kojim je potpisao dvogodišnji ugovor do kraja sezone 2027/28.
Time su okončane višesedmične špekulacije o njegovoj budućnosti. Povratak u Kaunas bio je opcija o kojoj se dugo govorilo, a sada je dobio i zvaničnu potvrdu.
Valančunas je upravo u Žalgirisu započeo seniorsku karijeru, za prvi tim nastupao je od 2008. do 2010. godine, prije nego što je prešao u Lijetuvos Ritas (Lietuvos Rytas). Samo godinu kasnije izabran je kao peti pik na NBA draftu i započeo impresivnu karijeru preko Atlantika.
Prethodnu sezonu završio je u dresu Denver Nagetsa (Denver Nuggets), gdje je u 65 utakmica prosječno bilježio 8,7 poena uz 5,1 skok.
Interesovanje evropskih velikana nije izostalo, ali je Valančunas još ranije jasno stavio do znanja da postoji samo jedan klub za koji bi igrao ukoliko napusti NBA.
Na kraju je upravo ta želja i presudila. Prema dostupnim informacijama, tokom dvije sezone u Žalgirisu zaradit će približno 5,5 miliona dolara. To je značajno manje od iznosa koji je mogao zaraditi ostankom u NBA ligi, ali je iskusni centar očigledno odlučio da su povratak kući i drugi životni prioriteti važniji od finansijske razlike.
Tokom 14 sezona u NBA ligi Valančunas je odigrao ukupno 1.002 utakmice, uz prosjek od 12,8 poena i devet skokova. U najjačem prvenstvu svijeta nosio je dresove Toronto Reptorsa (Toronto Raptors), Memfis Grizlisa (Memphis Grizzlies), Nju Orleans Pelikansa (New Orleans Pelicans), Vašington Vizardsa (Washington Wizards) i Denver Nagetsa (Denver Nuggets), dok je kroz ugovore zaradio više od 156 miliona dolara.
Već u svojoj debitantskoj sezoni izabran je u drugu najbolju petorku rukija, a godinama je važio za jednog od najpouzdanijih klasičnih centara NBA lige. Dominacija u reketu, kontrola skoka i efikasna igra leđima prema košu bili su njegov zaštitni znak.
Žalgiris ovim transferom dobija upravo ono što mu je nedostajalo – iskustvo, čvrstinu i lidera koji iza sebe ima ogromno međunarodno iskustvo. Litvanski prvak prošle sezone stigao je do play-offa Eurolige, gdje ga je zaustavio Fenerbahče (Fenerbahçe), a sada jasno pokazuje da želi napraviti iskorak u narednoj sezoni.
Tokom ljeta u Kaunas su stigli i Sterling Braun (Sterling Brown), Karsen Edvards (Carsen Edwards), Sejben Li (Saben Lee) i Marek Blaževič (Marek Blaževič), dok će ekipu s klupe predvoditi Tomas Masiulis (Tomas Masiulis).
Ipak, nijedno pojačanje nije izazvalo toliko pažnje kao povratak čovjeka koji je iz Litvanije otišao kao jedan od najvećih evropskih talenata, a vraća se kao veteran s više od hiljadu NBA utakmica.
