Cleveland poveo protiv Raptorsa, Pistonsi i Rocketsi održali seriju živom!
U noći u kojoj je sezona visila o koncu, Cade Cunningham odigrao je utakmicu karijere i povukao Detroit Pistons nazad s ruba eliminacije, jer je s čak 45 poena, uz ključni šut 32 sekunde prije kraja, predvodio svoj tim do pobjede nad Orlando Magic rezultatom 116:109 u petoj utakmici serije.
Iako Orlando i dalje vodi 3:2, Detroit je ovom pobjedom produžio nadu i izborio još jednu šansu, dok će Magic pred svojom publikom imati priliku završiti posao i plasirati se dalje, ali sada uz znatno veći pritisak nego što su imali prije ove utakmice.
Cunningham nije samo postigao rekord franšize u plej-ofu, već je kontrolisao ritam utakmice od početka do kraja, šutirajući 13/23 iz igre, ubacivši pet trojki i ostavši savršen s linije slobodnih bacanja (14/14), čime je napravio razliku u direktnom duelu s Paolo Banchero, koji je također ubacio 45 poena, ali uz promašenih sedam slobodnih bacanja – detalj koji je na kraju imao ogroman utjecaj na konačan ishod.
Detroit je utakmicu otvorio s energijom kakva se očekuje od ekipe koja igra za opstanak, pa su već u ranoj fazi stekli dvocifrenu prednost, a početkom posljednje četvrtine imali su i +15, čime su natjerali Orlando da juri rezultat.
Magic se, ipak, nije predavao, jer je Banchero pogodio čak šest trojki i u finišu doveo svoj tim na samo tri poena zaostatka, ali upravo tada je Cunningham još jednom preuzeo odgovornost i pogodio težak šut koji je praktično slomio otpor protivnika.
Važnu podršku imao je u Tobias Harris koji je dodao 23 poena, dok je Jalen Duren konačno pronašao ritam i doprinio sa 12 poena i devet skokova, što je dodatno stabilizovalo igru Pistonsa.
S druge strane, Orlando je osjetio izostanak Franz Wagner, koji je zbog povrede lista morao napustiti seriju, iako je u prethodnim mečevima bio jedan od ključnih igrača, što je dodatno opteretilo Banchera i ostatak ekipe.
Zanimljivo, Orlando je ovim porazom nastavio negativan niz, jer u historiji franšize još uvijek nema pobjedu na gostovanju u petoj utakmici serije (0-10), što dodatno naglašava koliko im je ovaj meč bio važan.
Detroit sada pokušava ponoviti scenario iz 2003. godine, kada su kao prvi nosioci uspjeli preokrenuti seriju protiv Orlanda nakon zaostatka 3-1, što je bio prvi takav povratak u ovom stoljeću, dok je posljednji tim koji je uspio izvesti takav podvig bio Denver Nuggets 2020. godine.
Serija se sada vraća u Orlando, gdje će Magic imati drugu meč-loptu, ali nakon ovakve partije Cunninghama jasno je da Pistonsi još nisu rekli posljednju riječ.
Cleveland se probudio kada je najteže
Cleveland Cavaliers su odgovorili na pravi način i preokretom u posljednjoj četvrtini savladali Toronto Raptors rezultatom 125:120, čime su poveli 3-2 u seriji i došli na samo jednu pobjedu od plasmana u narednu rundu.
Iako su veći dio utakmice bili u zaostatku, a Toronto kontrolisao ritam i imao prednost još od prvog poluvremena, Cleveland je u završnici pokazao mentalnu snagu koja često pravi razliku u plej-ofu, što je nakon meča istakao i trener Kenny Atkinson naglasivši da je njegova ekipa napravila veliki korak u pogledu zrelosti i otpornosti.
Ključnu ulogu u preokretu imao je Dennis Schröder koji je ubacio 11 od svojih 19 poena u posljednjoj četvrtini, dok je Evan Mobley pogodio dvije izuzetno važne trojke u trenucima kada se utakmica lomila, završivši susret sa 23 poena i statusom jednog od junaka večeri.
Veliki doprinos dali su i James Harden sa 23 poena, te Donovan Mitchell koji je dodao 19, iako je upravo na njemu bio najveći pritisak tokom većeg dijela utakmice, posebno zbog agresivne odbrane Raptorsa.
Toronto je, s druge strane, imao meč pod kontrolom gotovo tri četvrtine, jer su na poluvremenu vodili 74:67, a početkom treće dionice dodatno povećali prednost, no problemi su nastali kada je ritam počeo padati, a realizacija potpuno zakazala u odlučujućim trenucima.
U četvrtoj četvrtini Raptorsi su promašili prvih 11 šuteva i ukupno šutirali tek 7/28 iz igre, što je Cleveland iskoristio serijom 8:0 na otvaranju posljednje dionice i preokretom koji je promijenio tok utakmice, dok je trojka Mobleyja za 106:103 označila trenutak kada su Cavsi definitivno preuzeli kontrolu.
Najefikasniji kod Toronta bio je RJ Barrett sa 25 poena, dok su Ja'Kobe Walter i Jamal Shead dali važan doprinos, ali je izostanak kontinuiteta u završnici, uz probleme s povredama, bio presudan faktor poraza.
Naime, Brandon Ingram je ranije napustio utakmicu zbog problema s petom, dok je Scottie Barnes igrao povrijeđen i u drugom poluvremenu postigao tek tri poena, što je dodatno oslabilo napadačku moć domaćeg tima.
Iako su Cavsi imali čak 15 izgubljenih lopti koje su Raptorsi pretvorili u 28 poena, uspjeli su pronaći način da stabilizuju igru u drugom dijelu, posebno kroz bolju organizaciju napada i veću kontrolu tempa, gdje je upravo Schroder preuzeo važnu ulogu rasterećujući glavne zvijezde.
Serija se sada seli u Toronto, gdje će Raptorsima to biti utakmica “biti ili ne biti”, dok Cleveland dolazi s ogromnim samopouzdanjem i šansom da završi posao.
Rocketsi još uvijek žive
U trenutku kada je sve mirisalo na kraj, Houston Rockets su još jednom pokazali karakter i produžili svoju sezonu, jer su u petoj utakmici savladali Los Angeles Lakers rezultatom 99:93 i smanjili zaostatak u seriji na 3-2, ostavivši otvorena vrata za nešto što se u NBA historiji još nikada nije dogodilo.
Junak večeri bio je Jabari Smith Jr. sa 22 poena, dok je Tari Eason dodao 18, ali prava snaga Houstona bila je u timskoj igri i disciplini kojom su nadoknadili izostanak svoje najveće zvijezde Kevin Durant, koji je zbog povrede propustio čak četiri od pet utakmica u seriji.
U takvom odnosu snaga, dodatni teret pao je na Alperen Şengün, koji je bio blizu triple-double učinka sa 14 poena, devet skokova i osam asistencija, pokazujući zrelost i raznovrsnost u igri koja je držala Houston stabilnim u ključnim trenucima.
S druge strane, LeBron James pokušao je povući svoj tim, ubacivši 25 poena uz sedam asistencija, od čega je čak 17 stiglo u drugom poluvremenu, ali ni to nije bilo dovoljno da Lakersi izbjegnu drugi uzastopni poraz i propuste priliku da završe seriju pred domaćom publikom.
Povratak Austin Reaves donio je dodatnu energiju Lakersima, jer je ubacio 22 poena i podijelio šest asistencija, ali niz grešaka, uključujući čak 15 izgubljenih lopti, koštao je domaći tim kontrole nad utakmicom i na kraju ih skupo koštao.
Upravo su te greške otvorile prostor Rocketsima da preuzmu inicijativu, a sredinom posljednje četvrtine Houston je imao i dvocifrenu prednost, prije nego što su Lakersi pokušali povratak serijom 11-1 i smanjili na tri poena zaostatka.
Ipak, u trenucima kada se lomila utakmica, hladnokrvnost gostiju došla je do izražaja, jer je Reed Sheppard prvo pogodio važan šut, a zatim ukrao loptu Jamesu i zakucao za novu prednost, čime je praktično prelomio susret.
Iako su Lakersi preko Deandre Ayton pokušali ostati u igri, koji je završio meč sa 18 poena i 17 skokova, promašaji u završnici, uključujući otvorene trojke Jamesa i Reavesa, ugasili su njihove nade za potpuni preokret.
Statistika i historija ne idu u prilog Houstonu, jer nijedna ekipa nikada nije uspjela preokrenuti seriju nakon zaostatka 0-3, a samo četiri tima u historiji su uopšte uspjela izboriti sedmu utakmicu iz takve situacije, ali ono što Rocketsi trenutno imaju jeste momentum – i vjeru koja često nadilazi brojke.
Serija se sada vraća u Houston, gdje će domaći tim imati priliku dodatno zakomplicirati situaciju i natjerati Lakersa na odlučujuću utakmicu, dok će tim iz Los Angelesa pokušati izbjeći scenario koji bi mogao postati jedan od najneugodnijih u njihovoj novijoj historiji.
