NASA je objavila više detalja o letu Artemis III koji je planiran za narednu godinu, a ako sve bude išlo prema planu, ciljevi koje će astronauti pokušati ispuniti sadržavat će više od nekoliko prvijenaca za program Artemis i ljudske svemirske letove općenito. To uključuje i prvu NASA-inu misiju s ljudskom posadom, koja će se susresti i spojiti s dvije odvojene letjelice dizajnirane da samostalno prijevoze posade.
Artemis je NASA-in program nove generacije, čiji je cilj vratiti astronaute na površinu Mjeseca. Artemis III je zamišljen kao probni let za NASA-inu letjelicu Orion, tokom kojeg će ona pristati i izvoditi operacije s dva komercijalna lunarna landera ovog programa, SpaceX-ovim Starshipom i Blue Originovim Blue Moonom. Misija će poslati četveročlanu posadu u letjelici Orion pomoću NASA-ine rakete Space Launch System (SLS) u Zemljinu orbitu, gdje će se kapsula tokom približno dvije sedmice odvojeno susretati sa svakim lenderom. Njihov uspjeh otvorit će put letu s ljudskom posadom prema Mjesecu u okviru misije Artemis IV, ali NASA prvo mora savladati složene zahtjeve misije Artemis III kako bi s punim povjerenjem mogla krenuti prema površini Mjeseca.
"Artemis III bit će visoko koreografirani ples s veoma zahtjevnim slijedom lansiranja koji uključuje više lansirnih rampi, kao i jednako zahtjevne operacije misije za naše zemaljske i letačke timove, što je čini jednom od najsloženijih i najambicioznijih misija koje je NASA ikada preduzela“, rekao je menadžer programa Artemis Jeremy Parsons.
Samo je jedna misija u historiji ljudskih svemirskih letova poslala astronaute da se susretnu s više svemirskih letjelica sposobnih da podrže vlastite posade, a to je Soyuz T-15 iz 1986. godine, koji je lansirao kosmonauta Leonida Kizima do svemirske stanice Saljut 7, a zatim ga prevezao do tadašnje sovjetske svemirske stanice MIR.
Američki svemirski program bio je blizu takvog dostignuća. NASA-ina misija Gemini 10 iz 1966. godine lansirala je astronaute Johna Younga i Michaela Collinsa kako bi se susreli i spojili s bespilotnom sondom Agena 10. Nakon odvajanja, njihova kapsula Gemini odletjela je do Agene 8, ali se nije spojila sa sondom. Dvije misije svemirskog broda Space Shuttle, STS-72 i STS-51A, također su uspjele obaviti susrete s odvojenim satelitima tokom svojih misija, ali nijedna od njih nije zahtijevala složenu koordinaciju i više lansirnih sistema potrebnih za izvođenje misije Artemis III.
Orion, Blue Moon i Starship dizajnirani su za lansiranje pomoću različitih raketa s različitih lansirnih rampi u NASA-inom svemirskom centru Kennedy (KSC) i svemirskoj stanici Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS). Sve to zahtijevat će saradnju različitih agencija i komercijalnih kompanija kako bi se osigurala dostupnost lansirnog područja, upravljalo ograničenjima resursa poput dostupnosti azota na različitim lokacijama te uskladili brojni drugi složeni infrastrukturni sistemi kako bi Artemis bio uspješan.
Blue Moon će biti lansiran pomoću rakete New Glenn kompanije Blue Origin iz kompleksa Space Launch Complex-36 (SLC-36), koji kompanija iznajmljuje od svemirskih snaga na CCSFS-u. Blue Moon je prva od tri svemirske letjelice koja će stići u orbitu i sposobna je ostati u svemiru do 30 dana. To će kompaniji Blue Origin i NASA-i omogućiti da potvrde stanje i funkcionalnost landera prije nego što posada Artemisa III i Orion budu poslani u lansiranje i pridruže mu se u orbiti.
SLS će sljedeći krenuti sa Zemlje, polijećući s lansirnog kompleksa 39B u KSC-u i noseći svemirsku letjelicu Orion. Orion će se susresti s Blue Moonom u niskoj Zemljinoj orbiti (LEO) i provest će oko dva dana spojen s landerom. Jedan od ciljeva misije Artemis III jeste da oba proizvođača lunarnih landera dobiju priliku unaprijediti svoje dizajne na osnovu stvarnih podataka iz leta, tako da ni Blue Moon ni Starship koji će letjeti u ovoj misiji neće biti konačne verzije sposobne za slijetanje.
Blue Origin će lansirati Blue Moon Mark 2 (Mk2), unaprijeđenu verziju manjeg teretnog lendera Mk1 ove kompanije, koji je trebao izvesti demonstracijsku misiju ove godine. Međutim, to bi moglo biti odgođeno zbog eksplozije jedne od raketa New Glenn kompanije tokom testa motora na SLC-36 u maju. Dok popravke napreduju, izvršni direktor Blue Origina Dave Limp izrazio je uvjerenje da će se New Glenn vratiti letovima do kraja 2026. godine.
Završetak te misije Mk1 ove godine bit će jednako važan za NASA-ine planove povratka na Mjesec kao i lansiranje Blue Moon Mk2 tokom misije Artemis III. Među zahtjevima koje svaki lander mora ispuniti kako bi NASA certificirala letjelice za prevoz astronauta na Mjesec, uspješna demonstracija bespilotnog lunarnog slijetanja ima ključnu važnost.
"SpaceX i Blue Origin predložili su listu ambicioznih ciljeva namijenjenih dopunjavanju nadolazećih bespilotnih demonstracijskih misija na Mjesecu, kako bismo stekli razumijevanje i povjerenje u svemirske letjelice i lansirne rakete prije misije s ljudskom posadom“, rekao je NASA-in Steve Creech, menadžer programa Human Landing System za Artemis.
Nakon što se Orion spoji s Blue Moonom tokom misije Artemis III, dva astronauta iz misije moći će ući u lander kako bi testirali njegove sisteme za kontrolu okoliša, avioniku i međusobnu kompatibilnost dvije letjelice tokom leta. Testno odijelo za izlazak u svemir (EVA — vanbrodska aktivnost), dizajnirano tako da odgovara onome što će astronauti nositi tokom budućih istraživanja površine Mjeseca, bit će lansirano unutar Blue Moona misije Artemis III i pružit će inženjerima podatke o tome kako će odijelo funkcionisati unutar kabine za posadu lendera.
Starship neće biti lansiran sve dok se Orion i Blue Moon ne odvoje. SpaceX trenutno gradi dva lansirna tornja za Starship na svemirskoj obali Floride, jednu u KSC-u na LC-39A i drugu na SLC-37, ali još nije jasno koja će se lansirna rampa koristiti za Artemis III. NASA je angažovala SpaceX da dizajnira lunarnu verziju letjelice koja će prevoziti astronaute na površinu Mjeseca tokom misije Artemis IV, ali SpaceX za ovo ogromno vozilo ima još veće planove.
SpaceX od 2023. godine provodi testne letove svoje rakete Super Heavy i gornjeg stepena Ship, koji zajedno čine sistem poznat kao Starship. Raketa je dizajnirana da bude potpuno višekratno upotrebljiva i predstavlja veliko unapređenje u odnosu na SpaceX-ovu radnu raketu Falcon 9. Kada bude operativan, SpaceX tvrdi da će Starship moći isporučiti više od 100 tona tereta u nisku Zemljinu orbitu (LEO). Međutim, SpaceX još uvijek radi na postizanju pune operativnosti.
Uprkos desetinama lansiranja u svemir, Starship je i dalje u velikoj mjeri u razvojnoj fazi i još nije ispunio mnoge NASA-ine zahtjeve za let s ljudskom posadom prema Mjesecu. SpaceX je predstavio Starship Verziju 3 (V3) tokom lansiranja Flight-12 u maju i namjerava koristiti isti dizajn kada bude lansirao Starship za Artemis III, uz adapter za spajanje s Orionom. Za astronaute to znači da neće postojati kabina za posadu u koju bi mogli ući. Umjesto toga, Orion i Starship će testirati komunikacijske i manevarske sisteme između obje letjelice.
Starshipovo unapređenje rakete V3 uključuje opremu koja će biti potrebna za stvarnu misiju slijetanja na Mjesec, poput priključaka za spajanje koji omogućavaju pretakanje goriva u svemiru. Starship zahtijeva dopunu gorivom pomoću tankerskih letjelica Ship u orbiti kako bi mogao putovati izvan niske Zemljine orbite, a NASA procjenjuje da će za Artemis IV biti potrebno najmanje 15 lansiranja Starshipa za dopunu goriva. Prenos i skladištenje kriogenih goriva u svemiru još je jedna sposobnost koju Starship (i Blue Moon) moraju dokazati prije nego što mogu izvoditi slijetanja astronauta na Mjesec.
Za Artemis III, međutim, Starship i Blue Moon će zahtijevati samo po jedno lansiranje kako bi ostvarili zadatak, a NASA im želi osigurati dovoljno prostora za to.
"Sve tri rakete imat će više prilika za lansiranje nego što je dostupno za lunarnu misiju i moći će dosegnuti određenu visinu misije jednim lansiranjem“, navodi se u NASA-inom ažuriranju.
Orion i posada Artemis III ostat će spojeni sa Starshipom oko jedan dan prije nego što se odvoje i započnu pripreme za povratak na Zemlju. Slično povratku misije Artemis II u aprilu, astronauti misije Artemis III ciljat će slijetanje uz pomoć padobrana u kapsuli Orion u Tihi okean, uz zapadnu obalu SAD-a.
Uspješne operacije s oba lendera tokom Artemis III otvorile bi put NASA-inim planovima za slijetanje na Mjesec u okviru misije Artemis IV trenutno planirane za 2028. godinu. Ako ne bude kašnjenja u razvoju ili komplikacija tokom misije Artemis III, Starship će postati letjelica koju je NASA odabrala za izvođenje misije Artemis IV i prvi povratak astronauta na površinu Mjeseca nakon više od pola stoljeća.
